指紋是手指皮膚上*的花紋，由皮膚上的隆起線構(gòu)成。這些隆起線的起點(diǎn)、終點(diǎn)、分叉、結(jié)合被稱為細(xì)節(jié)特征點(diǎn)。隆起線的這種細(xì)節(jié)特征有無數(shù)種排列，因此，每個(gè)人的指紋甚至一個(gè)指紋的每條隆起線都是*的。中國是*的指紋運(yùn)用發(fā)源地。“睡虎地秦簡中”有堪查盜竊案件現(xiàn)場“手跡六處”的記載。據(jù)現(xiàn)有史料，手印運(yùn)用始于唐朝。在契約上的紅色手印被做為人身同一認(rèn)定的重要依據(jù)。到宋代，指紋已運(yùn)用到刑事訴訟中了。

指紋法至少在唐代就已經(jīng)有了，的有記載的使用指紋法辨別人的為唐代學(xué)者賈公彥，1927年德國羅伯特·海因德爾就在其《指紋鑒定》一書中說，中國唐代的賈公彥是世界上提出用指紋識別人的個(gè)學(xué)者。實(shí)際上，中國的應(yīng)用指紋的歷史遠(yuǎn)在唐代之前。解放后發(fā)現(xiàn)的唐代許多文書、契約、遺囑上都有指紋、指節(jié)紋或掌紋，以此作為識別個(gè)人的重要手段。此后歷代，都沿用在文書上以指模、掌模為鑒的習(xí)慣。我國古代有《箕斗冊》，即登記士兵指紋，以便檢查。這表明當(dāng)時(shí)己能對指紋按形態(tài)、結(jié)構(gòu)進(jìn)行正確分類，并將這種分類特征和知識應(yīng)用于社會(huì)實(shí)踐。我國用指紋破案的記錄可追溯二千多年前的秦代。在云夢出土秦簡中的《封診式·穴盜》篇記載： “內(nèi)中及穴中外壤有膝、手跡、膝，手各處”。這說明我國指紋法的應(yīng)用是很早的事情了，到宋慈時(shí)代已經(jīng)十分成熟，并收錄在宋慈《洗冤錄》中。

活體指紋，是針對現(xiàn)在市面上出現(xiàn)的假指紋而言的?；铙w指紋就是活著的人的手指的指紋直接按壓下來的圖案。